Les préoccupations liées au changement climatique ont renouvelé l'attention portée à l'augmentation de la production d'hydroélectricité en remplacement potentiel de l'électricité produite à partir de combustibles fossiles.L'hydroélectricité représente actuellement environ 6 % de l'électricité produite aux États-Unis, et la production d'électricité à partir de l'hydroélectricité ne produit pratiquement aucune émission de carbone.Cependant, étant donné que la plupart des ressources hydroélectriques plus importantes et plus traditionnelles ont déjà été développées, une logique d'énergie propre pour le développement des ressources hydroélectriques de petite et basse chute peut maintenant exister.
La production d'électricité à partir des rivières et des ruisseaux n'est pas sans controverse, et la capacité de produire de l'énergie à partir de ces sources devra être mise en balance avec les préoccupations environnementales et d'autres intérêts publics.Cet équilibre peut être facilité par la recherche de nouvelles technologies et des réglementations avant-gardistes qui encouragent le développement de ces ressources de manière rentable et respectueuse de l'environnement et qui reconnaissent que de telles installations, une fois construites, peuvent durer au moins 50 ans.
Une étude de faisabilité réalisée par le Laboratoire national de l'Idaho en 2006 a présenté une évaluation du potentiel de développement de ressources énergétiques de petite et basse chute pour la production hydroélectrique aux États-Unis.Environ 5 400 sites sur 100 000 ont été déterminés comme ayant un potentiel pour de petits projets hydroélectriques (c.-à-d. fournissant entre 1 et 30 mégawatts de puissance moyenne annuelle).Le département américain de l'énergie a estimé que ces projets (s'ils étaient développés) entraîneraient une augmentation de plus de 50 % de la production totale d'énergie hydroélectrique.L'hydroélectricité à basse chute fait généralement référence à des sites dont la chute (c.-à-d. la différence d'élévation) est inférieure à cinq mètres (environ 16 pieds).
Les installations hydroélectriques au fil de l'eau dépendent généralement du débit naturel des rivières et des ruisseaux et sont capables d'utiliser de plus petits débits d'eau sans qu'il soit nécessaire de construire de grands réservoirs.Les infrastructures conçues pour déplacer l'eau dans des conduites telles que des canaux, des fossés d'irrigation, des aqueducs et des pipelines peuvent également être exploitées pour produire de l'électricité.Les réducteurs de pression utilisés dans les systèmes d'approvisionnement en eau et l'industrie pour réduire l'accumulation de pression de fluide dans une vanne ou pour réduire la pression à un niveau approprié pour une utilisation par les clients du système d'eau offrent des opportunités supplémentaires pour la production d'électricité.
Plusieurs projets de loi actuellement en instance au Congrès pour l'atténuation du changement climatique et l'énergie propre visent à établir une norme fédérale d'énergie renouvelable (ou d'électricité) (SER).Au premier rang de ceux-ci figurent HR 2454, l'American Clean Energy and Security Act de 2009, et S. 1462, l'American Clean Energy Leadership Act de 2009. Selon les propositions actuelles, le RES obligerait les fournisseurs d'électricité au détail à obtenir des pourcentages croissants d'électricité renouvelable pour la puissance qu'ils fournissent aux clients.Bien que l'hydroélectricité soit généralement considérée comme une source d'énergie électrique propre, seules les technologies hydrocinétiques (qui reposent sur l'eau en mouvement) et les applications limitées de l'hydroélectricité seraient éligibles au SER.Compte tenu du libellé actuel des projets de loi en attente, il est peu probable que la plupart des nouveaux projets hydroélectriques à basse chute et de petite taille au fil de l'eau satisfassent aux exigences d'« hydroélectricité qualifiée » à moins que ces projets ne soient installés sur des barrages non hydroélectriques existants.
Compte tenu de la petite taille des projets par rapport aux coûts de développement des petites centrales hydroélectriques et de faible chute, des tarifs incitatifs pour l'électricité produite au fil du temps peuvent accroître la faisabilité d'un projet basé sur les ventes d'électricité.En tant que tel, avec une politique d'énergie propre comme moteur, les incitations gouvernementales peuvent être utiles.La poursuite du développement à grande échelle de la petite hydroélectricité et de la petite hydroélectricité ne résultera probablement que d'une politique nationale visant à promouvoir les objectifs d'énergie propre.
Heure de publication : 05 août 2021
