טכנולוגיות ופרוספקטים של הידרו קטן והידרו נמוך

חששות לשינויי האקלים הביאו להתמקדות מחודשת בהגדלת ייצור כוח הידרו כתחליף פוטנציאלי לחשמל מדלקים מאובנים.אנרגיית המים מהווה כיום כ-6% מהחשמל המיוצר בארצות הברית, וייצור החשמל מכוח המים אינו מייצר למעשה פליטת פחמן.עם זאת, מכיוון שרוב המשאבים ההידרו-אלקטריים הגדולים והמסורתיים יותר כבר פותחו, ייתכן שכעת קיים רציונל אנרגיה נקי לפיתוח של משאבי כוח מים קטנים ונמוכים.
הפקת חשמל מנהרות ונחלים אינה נטולת מחלוקת, והיכולת להפיק אנרגיה ממקורות אלו תצטרך להיות מאוזנת מול דאגות סביבתיות ואינטרסים ציבוריים אחרים.האיזון הזה יכול להיעזר במחקר של טכנולוגיות חדשות ורגולציות עם חשיבה קדימה, המעודדות פיתוח של משאבים אלה בדרכים חסכוניות וידידותיות לסביבה, המכירות שמתקנים כאלה, לאחר שנבנו, יכולים להחזיק מעמד לפחות 50 שנה.
מחקר היתכנות של המעבדה הלאומית של איידהו בשנת 2006 הציג הערכה של הפוטנציאל לפיתוח משאבי כוח קטנים ונמוכים לייצור הידרואלקטרי בארצות הברית.כ-5,400 מתוך 100,000 אתרים נקבעו כבעלי פוטנציאל לפרויקטי הידרו קטנים (כלומר לספק בין 1 ל-30 מגה וואט של הספק ממוצע שנתי).משרד האנרגיה האמריקני העריך שפרויקטים אלו (אם יתפתחו) יביאו לעלייה של יותר מ-50% בהיקף ייצור החשמל ההידרואלקטרי הכולל.כוח מים עם ראש נמוך מתייחס בדרך כלל לאתרים עם גובה (כלומר, הפרש גובה) של פחות מחמישה מטרים (כ-16 רגל).

מתקני אנרגיה הידרומית של נחל נשענים בדרך כלל על זרימה טבעית של נהרות ונחלים, ומסוגלים לנצל נפחי זרימת מים קטנים יותר ללא צורך בבניית מאגרים גדולים.ניתן לרתום גם תשתית המיועדת להזזת מים בצינורות כגון תעלות, תעלות השקיה, אמות מים וצינורות לייצור חשמל.שסתומים להפחתת לחץ המשמשים במערכות אספקת מים ובתעשייה כדי להפחית את הצטברות לחץ הנוזל בשסתום או להפחתת הלחץ לרמה המתאימה לשימוש על ידי לקוחות מערכת המים מציעים הזדמנויות נוספות לייצור חשמל.
כמה הצעות חוק תלויות ועומדות כעת בקונגרס להפחתת שינויי האקלים ואנרגיה נקייה מבקשות לקבוע תקן פדרלי לאנרגיה מתחדשת (או חשמל) (RES).בראש ובראשונה HR 2454, חוק האנרגיה והביטחון האמריקאית של 2009, ו-S. 1462, חוק המנהיגות האמריקאית באנרגיה נקייה משנת 2009. לפי ההצעות הנוכחיות, ה-RES יחייב ספקי חשמל קמעונאיים להשיג אחוזים הולכים וגדלים של חשמל מתחדש עבור הכוח שהם מספקים ללקוחות.למרות שכוח המים נחשב בדרך כלל כמקור נקי של כוח חשמלי, רק טכנולוגיות הידרוקינטיות (המסתמכות על מים נעים) ויישומים מוגבלים של כוח מים יזכו ל-RES.בהתחשב בשפה הנוכחית בהצעות חוק תלויות ועומדות, אין זה סביר שרוב הפרויקטים החדשים של זרימת נהר נמוכה וקטנים יעמדו בדרישות של "כוח הידרומי מוסמך", אלא אם פרויקטים אלה יותקנו בסכרים קיימים שאינם הידרו-כוחיים.
בהתחשב בגודלם הקטן יותר של פרויקטים ביחס לעלויות הפיתוח עבור כוח מים קטן ונמוך, שיעורי התמריצים לחשמל המופק לאורך זמן עשויים להגביר את כדאיות הפרויקט המבוסס על מכירות חשמל.ככזה, עם מדיניות אנרגיה נקייה כמניע, תמריצים ממשלתיים עשויים להיות מועילים.פיתוח נוסף של כוח מים קטן ונמוך בקנה מידה רחב יגיע ככל הנראה רק כתוצאה ממדיניות לאומית שנועדה לקדם יעדי אנרגיה נקייה.